기상, 액상 또는 고상 중에서 두 개의 상간의 경계를 계면이라고 한다. 계면활성제는 이러한 두 개의 상 계면에 작용하여 그 계면의 고유한 물성 변화, 즉 계면장력을 현저히 변화시키는 물질로 그 계면활성능에 의해 유화, 분산, 발포, 가용화, 세정, 윤활 등과 같은 작용을 나타내는 물질을 계면활성제 (Surface active agent, Surfactant) 라고 한다. 일반적으로 계면활성제는 약 200~600 정도의 분자량을 갖으며 분자 내에 물에 녹기 쉬운 친수성 부분 (hydrophilic)과 기름에 녹기 쉬운 소수성 부분 (hydrophobic)을 동시에 갖는다.

1. 계면활성제의 종류
일반적으로 계면활성제는 표 1과 같이 분류되며 기타 천연계, 실리콘계 및 고분자계 계면활성제 등이 있다.