최근 시장조사업체 스미더스(Smithers)가 내놓은 『2030년 글로벌 판지 시장 전망』은 종이가 다시 무대의 중심으로 복귀하고 있음을 여실히 보여준다.
2025년 종이판지 소비량은 5,630만 톤, 시장가치 589억 달러에 달할 것이며, 종이 패키징으로 환산한 시장 규모는 1,328억 달러에 이를 것으로 예측된다.
불과 5년 뒤인 2030년에는 6,310만 톤, 1,596억 달러라는 수치가 예상된다. 이 폭발적 성장은 결국 플라스틱에 대한 규제와 사회적 인식 변화가 만들어낸 필연의 귀결이다.

유럽연합은 이미 포장·포장폐기물 규정(PPWR)을 내놓으며 2030년까지 모든 포장은 재활용을 전제로 설계되어야 한다고 강제하고 있다.
아직 발효조차 되지 않은 이 규정을 두고 글로벌 브랜드들은 앞다퉈 종이 포장 전환에 투자하고 있다.
특히 전자상거래와 식품·음료·헬스케어 분야에서 종이는 플라스틱을 몰아내며 새로운 산업 표준으로 자리 잡고 있다.
ESG 경영을 앞세운 다국적 기업들에게 '종이'는 더 이상 불가피한 대체재가 아니라, 브랜드 전략의 핵심 요소가 되어가고 있다.

그런데 이러한 전망을 바라보는 중국 제지업계의 시선은 다르다. 앞으로 더 힘들다는 시각을 보이고 있다.
컨설팅 업체 딜로이트와 '중국 제지업계 CEO클럽'의 리포트에 따르면 중국 포장기업의 87%가 이미 해외 진출을 했거나 계획 중이다.
중국 리포트에서 얘기하는 해외 진출이란 '출해(出海)'이며, 중국 업체들의 본토 탈출을 의미한다.
자국 내에서는 과잉 생산, 가격경쟁, 분산된 산업 구조로 어려움이 가중되고 있으니 해외 이전으로 눈을 돌리는 것이다.
점점 중산층 소비가 증가 중인 동남아, 중동, 아프리카는 물론이고 이제는 유럽까지도 중국 기업의 타깃이 되고 있다.
저비용 구조와 높은 관리 효율성을 무기로 한 물량 공세는 이미 여러 지역에서 성과를 내고 있으며, 부족한 설비 기술은 합작과 인수합병으로 보완하고 있다.
중국이 자국 내 문제를 글로벌 시장으로 떠넘기듯 ‘출해(出海)’에 매달리고 있는 셈이다.

결국 세계 제지산업의 향후 5년은 유럽의 규제와 중국의 가격 공세가 정면으로 충돌하는 시간이다.
즉, 성장의 기회는 오는데 중국 업체들의 저가공세와 대량 공급에 오히려 시장이 잠식될 수 있다는 것이다.
종이로의 귀환과 중국업체들의 '출해'가 맞부딪칠 때, 세계 포장산업은 단순한 성장 전망이 아니라 정치와 경제, 규제와 무한 가격 경쟁이 뒤엉킨 전면전의 무대가 될 것이다.

- 이 상 -