2025년 중국 제지산업은 그럴듯한 생산량 증가 수치 뒤에 숨은 불편한 진실을 드러내고 있다. 국가통계국과 광둥성 통계국 발표에 따르면 1월부터 7월까지 기계제지 및 판지 생산량은 9,362만 톤으로 전년 대비 3.6% 늘었다. 그러나 영업수익은 7,978억 위안으로 2.1% 줄었고, 총이익은 21.9%나 급감한 203억 위안에 그쳤다. 광둥성은 특히 참담하다. 생산량과 매출이 모두 줄었을 뿐 아니라 이익은 반 토막이 났다. 숫자만 보면 중국 제지산업은 성장세를 보이는 듯하지만, 정작 돈은 벌지 못하는 산업이 되어가고 있다.

현장의 반응은 노골적이다. 샤닝페이퍼는 6개 기지를 멈춰 세웠고, 구룡제지와 첸밍 등 대형사들은 앞다투어 가격 인상 공문을 내밀었다. 폐지 가격은 매일 변동 소식이 전해질 만큼 불안정하고, 백판지·골판지 가격은 성수기를 앞두고 줄줄이 오르고 있다. 겉으로는 가격 상승이 활발해 보이지만, 속내는 구조적 과잉공급을 억지로 눌러 담아 터지지 않게 하는 수준이다. 이익이 줄자마자 대형사들이 생산량을 줄이고 가격을 끌어올리는 행태는 위기 속 단기 땜질일 뿐, 근본적 해결책과는 거리가 멀다.

중국 제지산업은 결국 생산량 증가와 수익성 악화라는 이율배반적 현실을 끌어안고 있다. 수치로 포장된 성장 뒤에는 돈이 돌지 않는 산업 구조가 있다. 가격 인상과 가동 중단으로 버티려 하지만, 과잉공급과 원자재 불안정이라는 뿌리 깊은 병은 여전하다. 결국 이 업계가 진짜로 직면한 현실은 기술이나 정책으로 포장된 “미래 청사진”이 아니라, 당장 눈앞의 수익 악화라는 냉혹한 장부일 뿐이다.

- 이 상 -