북미 포장업계의 구조조정 흐름이 2026년에도 이어지고 있다. 팬데믹 시기 전자상거래와 택배 수요 증가로 골판지와 포장재 시장이 빠르게 커졌지만, 이후 소비 둔화와 박스 출하량 감소, 원가 부담, 설비 과잉 문제가 겹치면서 주요 기업들이 공장 폐쇄와 감원에 나서고 있다.

가장 눈에 띄는 기업은 인터내셔널 페이퍼(International Paper)다. 이 회사는 미국 캘리포니아주 컴프턴과 켄터키주 루이빌의 포장 공장을 2026년 1월까지 폐쇄하겠다고 밝혔고, 이 조치로 218명의 직원이 영향을 받게 됐다. 회사는 약한 수요와 비용 절감을 이유로 들었으며, 생산 물량은 인근 시설로 이전할 계획이라고 설명했다.

인터내셔널 페이퍼의 구조조정은 일회성 조치가 아니다. 회사는 북미와 유럽 일부 지역에서 여러 시설을 폐쇄하거나 감원 계획을 내놓고 있다. 사우스캐롤라이나주 조지타운 컨테이너 공장 폐쇄, 워싱턴주 유니언갭 공장 감원 등도 같은 흐름 안에 있다. 포장재 수요가 예전처럼 강하게 늘지 않는 상황에서, 생산능력을 줄이고 비용 구조를 다시 맞추는 과정으로 볼 수 있다.

인터내셔널 페이퍼는 DS Smith 인수를 통해 글로벌 포장재 기업으로 몸집을 키웠지만, 이후 북미 사업과 유럽·중동·아프리카 사업을 분리하는 방향으로 전략을 바꿨다. 북미와 유럽 모두에서 박스 출하 수요가 약해지고 있고, 소비 둔화와 주택시장 부진, 무역정책 불확실성도 포장재 수요에 부담으로 작용하고 있다.

Graphic Packaging International도 비슷한 흐름에 있다. 이 회사는 북미 생산 체계 조정의 일환으로 캐나다 퀘벡주 East Angus 재활용 판지 공장의 생산 종료를 추진했고, 해당 조치로 약 120명의 직원이 영향을 받는 것으로 알려졌다. 또한 회사는 비용 절감을 위해 구조조정에 착수했으며, 새로 가동한 텍사스주 Waco 공장과 기존 생산시설의 역할을 재조정하고 있다.

Graphic Packaging은 이미 오하이오주 Middletown 코팅 재활용 판지 공장을 폐쇄하기로 한 바 있다. 회사는 생산 통합과 효율화를 이유로 들었으며, Kalamazoo와 Waco 생산거점을 중심으로 설비 재편을 진행하고 있다. 이는 북미 포장재 기업들이 기존 중소형 공장이나 수익성이 낮은 설비를 줄이고, 대형·고효율 생산거점 중심으로 생산 구조를 바꾸고 있음을 보여준다.

이러한 움직임은 북미 포장산업이 성장산업이라는 단순한 이미지와는 다른 현실을 보여준다. 골판지와 종이 포장재는 친환경 포장 전환과 전자상거래 수요 덕분에 장기적으로 의미 있는 시장이지만, 단기적으로는 수요 둔화와 공급능력 부담이 동시에 작용하고 있다. 특히 팬데믹 시기 급증했던 포장재 수요를 기준으로 설비와 생산능력을 늘린 기업들은 이후 정상화된 수요 수준에 맞춰 공장과 인력을 다시 줄여야 하는 압박을 받고 있다.

결국 북미 포장업계의 핵심 흐름은 성장보다 효율화에 가깝다. 기업들은 수익성이 낮은 공장과 중복 설비를 정리하고, 생산 물량을 더 효율적인 대형 거점으로 집중시키고 있다. 이는 단순한 불황 대응이라기보다, 성숙기에 들어선 포장재 산업이 비용 구조와 설비 배치를 다시 짜는 과정으로 볼 수 있다.

북미 포장재 시장이 완전히 꺾였다고 보기는 어렵다. 식품, 생활용품, 전자상거래, 친환경 포장 전환 수요는 여전히 존재한다. 그러나 이제는 시장 전체가 빠르게 커지는 국면이 아니라, 누가 더 낮은 비용으로 안정적인 품질과 공급망을 유지하느냐가 중요해진 국면이다. 인터내셔널 페이퍼와 Graphic Packaging의 공장 폐쇄와 감원은 북미 포장업계가 여전히 구조조정 압박 속에 있다는 사실을 보여주는 대표적인 사례다.

- 이 상 -