일본 제지업계가 위기에 빠졌다. 디지털화와 인구 감소, 환경 규제 강화 등으로 전통적인 종이 수요는 급감하고 있다. 이런 상황에서 왕자제지(Oji HD)는 해외 확장과 친환경 제품 개발에 나섰지만, 그 성과가 기대에 미치지 못할 가능성이 높다.

종이 수요 급감, 시장 축소
2023년 일본의 종이 및 판지 수출은 전년 대비 18.6%나 줄어든 1,732천 톤을 기록했다. 수입도 10.6% 감소했다. 디지털 전환과 인구 감소가 주요 원인으로, 특히 신문과 인쇄용지의 수요가 급감하면서 제지업계는 큰 타격을 입고 있다. 일본 내 고령화로 종이 제품 소비도 감소하면서 국내 시장은 점점 더 축소되고 있다.

해외 확장도 불확실
왕자제지(Oji HD)는 2024년 4월 핀란드의 포장 및 필름 전문 기업 Walki Group을 약 640백만 유로(한화 약 8,524억 원)에 인수했다. 이로써 친환경 포장재 시장에서의 입지 강화를 노렸지만, 유럽 시장도 경제 불안정과 경쟁 심화로 수익성을 보장할 수 없는 상황이다.

왕자제지가 해외로 눈을 돌리고는 있지만, 일본 내 시장 축소와 비용 증가를 감안하면 이 확장이 충분한 성과를 낼 수 있을지에 대한 의문이 제기된다. 일본 내에서 사업이 둔화되고 있는 가운데, 해외 투자만으로는 이 문제를 해결하기 어렵다는 분석도 나온다.

지속 가능성 강조하지만 비용 부담 커져
Oji는 친환경 제품 중심으로 포트폴리오 전환을 시도하고 있다. 2022년부터 2024년까지 2조 4천억 엔(약 22조 5천억 원)을 투자해 지속 가능성에 초점을 맞춘 제품 개발을 진행 중이다. 그러나 이 과정에서 에너지와 원자재 비용이 크게 증가하면서 영업 이익은 오히려 30% 감소해 850억 엔에 그쳤다. 친환경 사업을 추진하는 과정에서 비용 부담이 더욱 커지면서 실질적인 수익 창출이 어려워진 상황이다.

국내외 시장 모두 어려워
일본 내에서는 종이 수요가 줄어들며 국내 사업이 부진하다. 해외 사업에서 어느 정도 성과를 내고는 있지만, 글로벌 경기 둔화와 비용 상승 등으로 그 성과도 장담하기 어렵다. 특히, 일본의 인구 감소와 고령화 문제는 장기적으로 제지업계에 큰 부담이 될 것으로 보인다.

왕자제지는 해외 확장과 친환경 경영 전략을 통해 위기를 극복하려 하고 있다. 하지만 국내외 시장 모두에서 직면한 구조적인 문제와 비용 증가로 인해 그 미래는 불투명하다. 일본 제지업계가 변화하는 환경에 적응할 수 있을지, 그리고 Oji가 장기적인 성장 동력을 찾을 수 있을지는 아직 미지수다.

- 이 상 -