최근 약품 업체 사이에 중국 거래처들과의 대금 결제 지연 사례가 빈번하게 들리고 있다. 이는 단순히 일부 중국 제지회사들의 재정 문제를 넘어, 중국 경제 전반의 구조적 침체와 연관된 심각한 신호로 해석된다. 중국은 세계 2위 경제 대국으로서 글로벌 경제에 막대한 영향을 미치지만, 현재 내부적으로는 다양한 문제가 복합적으로 작용하며 성장세가 둔화되고 있다.

2023년 중국의 경제 성장률은 5.2%를 기록하였지만 2024년에는 4.5%로 하락할 전망이다. 이는 투자와 소비의 부진, 부동산 시장의 구조적 문제, 지방정부의 심각한 부채 상황 등이 주요 요인으로 작용한 결과다. 특히 부동산 시장은 중국 GDP의 약 25~30%를 차지하며, 주요 개발업체들의 채무불이행 사례가 증가하고 미완공 프로젝트가 늘어나며 경제 전체에 부정적인 파급 효과를 미치고 있다. 이러한 상황은 금융권 유동성을 악화시키고 제조업과 서비스업의 전반적인 위축을 초래하고 있다.

중국 지방정부의 부채는 약 70조 위안(약 1경 3천조 원)에 이르며, 이는 지방정부가 추가적인 인프라 투자나 경제 활성화를 위한 재정 투입을 제한받고 있음을 의미한다. 이러한 상황은 지역 경제의 위축으로 이어지고 있으며, 민간 기업들의 자금 회전에도 악영향을 미치고 있다. 결과적으로 대금 결제 지연 문제는 이러한 구조적 문제의 연장선으로 해석할 수 있다.

제지 산업 역시 이러한 경제적 상황에서 자유롭지 않다. 중국은 연간 약 1억 1,000만 톤의 제지를 생산하며 세계 최대의 제지 생산국이지만, 부동산 시장의 침체로 인해 포장재와 같은 건축 관련 종이 소비재의 수요가 감소하고 있다. 주요 제지 기업들조차 유동성 위기를 겪고 있을 가능성이 높으며, 이는 공급망 전반에 걸쳐 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 현재 제지 산업 내 대금 결제 지연 사례 또는 경영 위기는 아직 표면화되지 않았으나, 업계의 구조적 불안정성을 고려할 때 이는 시간 문제일 가능성이 크다.

중국 경제는 소비 위축, 투자 감소, 부동산 시장 위기, 지방정부 부채 문제 등 여러 요인들이 복합적으로 작용하며 내적 취약성을 드러내고 있다. 이러한 상황은 글로벌 공급망에도 상당한 영향을 미치며, 특히 중국을 주요 거래처로 두고 있는 한국 제지약품 회사들에 리스크로 작용하고 있다. 기업들은 중국 경제 상황에 대한 지속적인 모니터링과 함께 대금 결제 지연 문제에 대비하기 위한 선제적 전략을 마련할 필요가 있다. 냉정한 분석과 신속한 대응이 요구되는 시점이다.

- 이 상 -