세계 제지·포장업계의 초대형 합병으로 주목받은 스머핏 웨스트록(Smurfit Westrock)이 출범 1년 만에 글로벌 시장을 뒤흔들고 있다. 아일랜드의 스머핏 카파와 미국의 웨스트록이 지난해 7월 약 112억 달러(약 14조 8천억 원) 규모의 합병을 통해 탄생한 이 회사는 단숨에 매출 300억 달러(약 39조 9천억 원)를 넘기며 명실상부한 세계 최대 골판지·포장재 업체로 자리잡았다.

회사 측이 밝힌 2024년 결산 자료에 따르면 스머핏 웨스트록은 합병 첫 해 매출 309억 달러(약 41조 원)를 기록했다. 조정 EBITDA는 47억 달러(약 6조 2천억 원)로, 마진율은 15%대를 유지했다. 전 세계 40개국에서 10만여 명의 직원과 500여 개 패키징 공장, 63개의 제지공장을 거느린 ‘공룡 기업’이 된 셈이다.

실적 개선의 핵심은 북미 시장이다. 2025년 2분기 북미 매출은 47억 6천만 달러(약 6조 3천억 원)로, 지난해 같은 기간(4억 3천8백만 달러·약 5천8백억 원)에 비해 10배 이상 늘었다. 조정 EBITDA도 6천100만 달러(약 8천억 원)에서 7억 5천만 달러(약 1조 원)로 껑충 뛰었다. 토니 스머핏 CEO는 “합병 후 북미에서 운영 효율과 상업적 집중도를 강화한 결과 초기부터 뚜렷한 개선을 이뤘다”며 “이제 시작일 뿐이며 추가적인 시너지 창출 여력이 크다”고 밝혔다.

유럽과 아시아·태평양 지역은 경기 둔화와 고비용 구조 탓에 시장 환경이 여전히 도전적이다. 그러나 매출은 전년 대비 늘었고, 라틴아메리카에서는 높은 마진을 기록하며 성장 기회를 이어갔다. 업계에서는 합병 효과로 제시된 연간 4억 달러(약 5천3백억 원) 규모의 시너지 프로그램이 계획대로 진행 중이며, 추가로 4억 달러 이상의 가치 창출도 가능하다는 분석이 나온다.

스머핏 웨스트록은 단순한 몸집 불리기를 넘어 ‘지속가능 포장 솔루션’이라는 방향성을 강조하고 있다. 네덜란드 로어몬드 제지공장에서의 전기화 프로젝트 등 탄소 저감 시도가 대표적이다. EU의 포장재 규제(PPWR)에 대비해 재활용 가능한 종이 기반 제품군도 강화하고 있다. 세베리오 마이어 EMEA·APAC CEO는 “우리는 글로벌 네트워크와 현지 맞춤형 서비스를 동시에 제공할 수 있는 드문 회사”라며 “고객에게는 원스톱 솔루션을, 시장에는 혁신과 효율을 동시에 가져다주고 있다”고 말했다.

다만 구조조정도 병행되고 있다. 북미와 유럽, 아시아 일부 지역에서 6개 이상의 컨버팅 공장 폐쇄가 확정되며, 약 650명의 직원이 영향을 받았다. 비용 절감과 생산성 제고를 위한 불가피한 조치라는 설명이지만, 거대 합병의 그림자라는 지적도 나온다.

업계는 스머핏 웨스트록이 앞으로 ‘최대’에 만족하지 않고 ‘최고’를 지향해야 한다고 말한다. 글로벌 경기 둔화, 보호무역 강화, 원자재·물류비 변동성이라는 삼중 압박 속에서 지속가능성과 혁신이 단순한 슬로건이 아닌 실적 방어의 핵심 전략으로 자리잡아야 한다는 것이다.

스머핏 웨스트록은 이제 첫 해를 지나 본격적인 항로에 들어섰다. “규모의 힘”으로 무장한 이 거대 기업이 진정으로 시장을 지배할지, 아니면 덩치만 키운 채 구조적 문제에 휘말릴지는 앞으로 1~2년 내에 판가름날 전망이다.

- 이 상 -